Ajax haalt Arokodare: strijd met Leonardo voorin
De deal
Ajax bereikt overeenstemming met Wolverhampton Wanderers over een huurperiode van één seizoen, met een optie tot koop van ruim 22 miljoen euro. Dat bevestigt de club officieel. Arokodare werd dinsdag al gespot op trainingscomplex De Toekomst, waarna zijn presentatie woensdag volgde. Volgens De Telegraaf hoefde Ajax minder te betalen dan aanvankelijk naar buiten kwam: zijn salaris is inmiddels meer dan twee miljoen euro lager dan de 4,56 miljoen die hij bij Wolverhampton verdiende, nadat de club degradeerde en zijn contract neerwaarts werd bijgesteld.
Wie is Arokodare?
Tolu Arokodare groeide op in het Nigeriaanse Festac en vertrok in 2019 naar Europa. Na omzwervingen bij Valmiera FC in Letland, 1. FC Köln en Amiens SC brak hij echt door bij KRC Genk, waar hij in het seizoen 2024-2025 topscorer werd van de Jupiler Pro League. Die prestatie leverde hem de Gouden Schoen op én een transfer van zo’n 26 miljoen euro naar Wolverhampton. In de Premier League bleef het grote succes uit, maar zijn productiviteit in de zestien niet: alle 53 competitietreffers die hij buiten Letland maakte, vielen binnen het strafschopgebied. Hij is 1,97 meter lang en kopte er al elf in.
Cruijff en de puzzel voorin
Technisch directeur Jordi Cruijff omschreef de komst van Arokodare met een opvallend duidelijke boodschap: met Tolu halen we een spits met een profiel dat we nog niet in de selectie hadden. Dat is een directe verwijzing naar het verschil met Leonardo. De Braziliaan is een mobiele afmaker die tussen de linies opereert, een klassieke box-9. Arokodare is zijn fysieke tegenhanger: een aanspeelpunt, gevaarlijk in de lucht, dominant in duels. Ajax heeft met Leonardo net onder de 20 miljoen euro betaald en hem vastgelegd tot medio 2031. Tegelijkertijd haalt Cruijff nu een huurling die hem qua type volledig overlapt in de spitspositie. De trainersstaff krijgt een welkome luxe, maar ook een lastige keuze.
Rugnummer met een verhaal
Arokodare speelt in Amsterdam met rugnummer 99. Als kind zag hij Ronaldinho dat nummer dragen bij AC Milan, waarna hij het bij zijn eerste profcontract in Letland adopteerde omdat nummer 9 al bezet was. Het bleef hangen. De keuze past bij een speler die zijn eigen verhaal bewust meedraagt naar Amsterdam. Hij noemt als groot voorbeeld zijn landgenoot Nwankwo Kanu, de Nigeriaan die in de jaren negentig een sleutelfiguur was in de Europees kampioensploeg van Ajax. Arokodare heeft Kanu persoonlijk ontmoet en benoemt hem als een legende, niet alleen voor Nigeria of Afrika, maar voor het voetbal in zijn geheel. Daarmee positioneert hij zichzelf al bij aankomst in een Amsterdamse Nigeriaanse traditie: hij wordt de achtste Nigeriaan ooit die het Ajax-shirt draagt.
Wat nu
Ajax opent het Eredivisie-seizoen met twee spitsen van formaat maar een onbeantwoorde vraag: wie speelt? Arokodare is gehuurd en heeft dus geen garantie op een vaste plek, terwijl Leonardo een contract voor vijf jaar heeft getekend. De druk ligt bij de Nigeriaan om direct te presteren. Trainer Francesco Farioli krijgt voor het eerst de luxe van een echte spitsstrijd, en de eerste basiself van het seizoen wordt daarmee ook zijn eerste statement.
