Messi vs Yamal: WK-finale Argentinië-Spanje zondag

Een foto als proloog

De symboliek schrijft zichzelf. In december 2007 werd een klein jongetje gefotografeerd terwijl Messi hem in bad deed, als onderdeel van een liefdadigheidskalender van FC Barcelona. Dat kleine jongetje was Lamine Yamal. Nu, bijna twintig jaar later, staan ze tegenover elkaar in de WK-finale in het MetLife Stadium in New Jersey.

Beiden zijn linksbenige rechtsbuiten. Beiden kwamen groot bij Barcelona. En beiden dragen nu het gewicht van een heel land op hun schouders.

Wat Messi dit toernooi heeft laten zien

Schrijf hem niet af op leeftijd. In de halve finale tegen Engeland lag Argentinië nog achter met 1-0 toen Messi het heft in handen nam. Hij leverde twee assists af in de slotfase, waardoor Enzo Fernández en Lautaro Martínez het duel omdraaide naar 2-1. Op zijn 39e voltooide hij negen dribbels in die wedstrijd, meer dan welke andere speler ook in een enkel duel op dit WK. Zijn totaal staat nu op acht goals en vier assists in dit toernooi. In 33 WK-wedstrijden over zijn carrière heeft hij 33 doelbijdragen geleverd, een getal dat geen andere speler in de buurt komt.

Argentinië jaagt op iets wat al 64 jaar niet meer is voorgekomen: een land dat de wereldtitel verdedigt. Brazilië deed het als laatste in 1958 en 1962. Bondscoach Lionel Scaloni heeft daarvoor een ploeg die in staat is elke wedstrijd te kantelen via één man.

Spanje is meer dan Yamal

Spanje is dit toernooi de sterkste ploeg op papier én in de praktijk. Na zeven wedstrijden staat de teller op slechts één doelpunt tegen. In de halve finale werd Frankrijk volledig platgespeeld: 2-0, zonder noemenswaardig gevaar. Spanje is de grote favoriet bij de bookmakers.

Maar Yamal is de reden dat neutralen ook dit gevecht aantrekkelijk vinden. De aanvaller van Barcelona vierde op 13 juli zijn 19e verjaardag, precies de dag voor de halve finale. Zijn statistieken bij club en land spreken boekdelen. Bondscoach Luis de la Fuente bouwt het aanvalsspel in grote mate rond hem, en Yamal levert: hij is de creatieve motor die Spanje draaiende houdt als tegenstanders laag inzakken. In de halve finale tegen Frankrijk werd hij de op een na jongste speler ooit die een strafschop trok in een WK-knock-outfase, na Michael Owen in 1998.

De tactische sleutel

Spanje’s kracht zit in de verdediging en het balbezit. Wie dit WK het meest te vrezen heeft voor Messi, weet dat ook. Argentinië heeft de afgelopen weken bewezen dat het bij achterstanden kan blijven geloven en in de slotfase kan toeslaan. Dat patroon, met Messi als spelverdeler en Enzo Fernández en Lautaro Martínez als afmakers, is inmiddels bijna ritueel. De Spaanse defensie is gewaarschuwd.

Argentinië staat voor een tactisch dilemma: te open spelen betekent gevaar van Yamal en Nico Williams op de flanken. Te gesloten spelen geeft Messi te weinig ruimte om het verschil te maken. Scaloni heeft de halve finale bijgesteld door Giuliano Simeone op de rechterflank te brengen, waarmee hij ook de vleugelspelers van de tegenstander aan het werk houdt.

Wat er op het spel staat

Voor Messi is dit het laatste WK. Dat staat vast. Een tweede opeenvolgende wereldtitel zou hem definitief op een voetstuk plaatsen dat zelfs critici niet meer kunnen wegredeneren. Voor Yamal is het de kans om in de eerste WK-finale van zijn carrière te laten zien dat het EK van 2024 geen toeval was, maar een aankondiging.

Zondag om 21:00 uur weten 82.000 toeschouwers in East Rutherford en miljoenen kijkers op NPO 1 wie er wint. Slaagt Argentinië, dan schrijft Messi geschiedenis die waarschijnlijk eeuwig standhoudt. Slaagt Spanje, dan markeert Yamal het begin van een nieuw tijdperk in het wereldvoetbal.